President van een gewond land

Het immense schilderij –13 meter hoog en 115 meter lang– loopt helemaal rond. Bezoekers staan als het ware midden in de Slag bij Gettysburg van juli 1863. Kanonnen bulderen, paarden struikelen, mannen sneuvelen. Het zogenaamde Gettysburg Cyclorama werd in 1883 geschilderd door de Fransman Paul Philippoteaux. Hij bracht in het schilderij een detail aan dat niet in het echt plaatsvond, maar wel symbool staat voor de toestand van de Verenigde Staten destijds. Op het eerste gezicht ziet niemand het, tot een suppoost van het museum in het Gettysburg National Park in de Amerikaanse staat Pennsylvania erop wijst. Ergens onder aan het gigantische doek is een gewonde burger te zien. Hij wordt weggedragen door twee mannen. „Lincoln”, zegt de suppoost. „Een gewonde president van een gewond land.”

Lichamen

In werkelijkheid kwam Abraham Lincoln, de zestiende president van de Verenigde Staten, pas in het najaar van 1863 naar Gettysburg, op uitnodiging van David Wills. Na de Slag bij Gettysburg, waarbij behalve 51.000 gewonden ook 7800 doden vielen, had Wills zich ingezet om de lichamen van de omgekomen militairen op een goede en eervolle manier te begraven. En dit was hem gelukt, vier maanden nadat de slag had plaatsgevonden. Hij kocht een deel van het slagveld en met hulp van vrijwilligers herbegroef hij alle gevallen soldaten. Met een ceremonie wilde hij de grond inwijden en het was zijn wens dat de president „a few appropriate remarks” –een paar passende opmerkingen– zou maken.

Dit uiteindelijke Gettysburg Address wordt gezien als een van de krachtigste toespraken ooit door een Amerikaanse president gehouden. Abraham Lincoln werd een icoon van de Amerikaanse eenheid. ”Honest Abe” –Eerlijke Abe– was zijn bijnaam. Volgens de overlevering kreeg hij die toen hij in Illinois als winkelbediende werkte en iemand een paar cent te weinig teruggaf. Na ontdekking sloot Lincoln de winkel en ging achter de benadeelde klant aan. In 1861 werd de Republikein Lincoln president. Zijn verkiezing was voor de zuidelijke staten de directe aanleiding om zich af te scheiden, met de bloedige Burgeroorlog (1861-1865) als gevolg. Lincoln had de gave van het woord en was zich bewust van het feit dat het gesproken woord een grote impact kon hebben op de toehoorders. Door een zorgvuldige woordkeus en het juiste ritme is het publiek te sturen. Deze wijsheden nam Lincoln over van de Romeinen, in zijn ogen grootmeesters in het houden van toespraken. Op 18 november 1863 kwam Lincoln per trein in Gettysburg aan voor de herbegrafenis van de gevallen soldaten. Hij sliep in het huis van David Wills, dat er nog altijd staat. De volgende dag liep het complete stadje uit om de president op de begraafplaats te kunnen horen. Inclusief docenten en studenten van het Gettysburg College. Ieder jaar op 19 november doen eerstejaars studenten deze ‘processie’ weer na.

Applaus

Naast Lincoln was ook de befaamde orator Edward Everette uitgenodigd om te spreken. Zijn toespraak duurde twee uur, wat normaal was in die tijd. Everette kreeg een geweldig applaus. Toen was Lincoln aan de beurt. Zijn eerste zin kent iedere Amerikaan: „Four score and seven years ago our fathers…”

Het ging over de betekenis en de waarde van een verenigde Amerikaanse natie. Met een „regering van mensen, door mensen en voor mensen.” De ruim 15.000 toehoorders klapten verschillende keren tijdens de voordracht. Na afloop was het een tijdje stil. Het publiek, dat rekening had gehouden met een uitgebreide toespraak, had niet verwacht dat de president na bijna drie minuten al klaar zou zijn. Toen dit was doorgedrongen, kreeg Lincoln een staande ovatie. Dit Gettysburg Address van slechts 272 woorden is beroemd. Veel Amerikaanse schoolkinderen leren de tekst uit hun hoofd.

Joseph R. Biden is op 20 januari van dit jaar op de trappen van het Capitool in Washington DC geïnaugureerd als zesenveertigste president van de Verenigde Staten. „Hij moet verzoenen en helen. Als hem dat lukt met woorden, kan Biden Lincoln evenaren”, zegt politiek commentator Alex Roller. Op 7 november vorig jaar, nadat hij door Amerikaanse tv-stations tot winnaar van de presidentsverkiezingen was uitgeroepen, sprak Biden al verzoenende woorden. „Ik ben geraakt door het vertrouwen dat jullie me geven. Ik beloof om te verbinden, niet om te verdelen. Ik ben er niet voor de blauwe of rode staten, maar voor de Verenigde Staten.” Hij sprak van „een overwinning voor het volk.”

Oudste president ooit

Joseph R. Biden Jr. is de zesenveertigste president van de Verenigde Staten. Zijn running mate Kamala Harris is de eerste vrouwelijke vicepresident in de geschiedenis van Amerika en ook de eerste zwarte Aziatische vrouw die deze positie bekleedt. Dat is historisch. Wat eveneens historisch is, is dat Biden de oudste president ooit is. Hij is geboren op 20 november 1942 in Scranton, Pennsylvania, en was op de dag van zijn inauguratie 78 jaar. Biden is geen onbekende in politiek Washington. Hij was vicepresident onder president Barack Obama tussen 2009 en 2017. Daarvoor was hij tientallen jaren senator namens de staat Delaware.

In 1966 trouwde Biden met Nelia Hunter, met wie hij drie kinderen kreeg: Beau, Ashley en Hunter. In 1972 kwamen zijn vrouw en dochter om het leven bij een auto-ongeluk. Zijn zoon Beau overleed op 30 mei 2015 aan de gevolgen van hersenkanker. Biden hertrouwde in 1977 met Jill Tracy Jacobs. Uit hun huwelijk werd nog een dochter geboren: Ashley Blazer. In 1988 werd Biden na een zware hoofdpijn in een ziekenhuis opgenomen, waar een hersenaneurysma werd ontdekt. Na de operatie duurde het zeven maanden voor hij naar de Senaat kon terugkeren. De familie Biden is rooms-katholiek.

Deze tekst is geautomatiseerd gemaakt en kan nog fouten bevatten. Digibron werkt voortdurend aan correctie. Klik voor het origineel door naar de pdf. Voor opmerkingen, vragen, informatie: contact.

Op Digibron -en alle daarin opgenomen content- is het databankrecht van toepassing. Gebruiksvoorwaarden. Data protection law applies to Digibron and the content of this database. Terms of use.

Printen